Тамара Михайловна Степанская родилась 11 декабря 1939 г. в городе Свободном Хабаровского края. В 1962 г. она завершила обучение на биологическом факультете Иркутского государственного университета, но делом всей жизни, призванием становится для нее искусствоведение. Т.М. Степанская входит в научную, образовательную и художественную жизнь Алтая решительно, сразу же включив в сферу своего внимания актуальные проблемы истории архитектуры и изобразительного искусства региона. С 1969 по 1971 гг. – она старший научный сотрудник Алтайского государственного музея изобразительных и прикладных искусств, в 1972–1976 гг. – директор первой на Алтае детской художественной школы. Почти одновременно с этим в 1975 г. Тамара Михайловна с отличием завершает образование в Академическом институте живописи, скульптуры и архитектуры им. И.Е. Репина в Ленинграде.
В 1976 г. Т.М. Степанская принята на работу в Алтайский государственный университет и в очную аспирантуру Академического института живописи, скульптуры и архитектуры им. И.Е. Репина. В 1979 г. под научным руководством доктора искусствоведения, профессора И.А. Бартенева защищает кандидатскую диссертацию на тему «Промышленное зодчество Сибири XVIII – первой половины XIX веков». С 1983 г. она принимает активное участие в паспортизации памятников культурного наследия, в подготовке ряда «охранных» конференций, выступая и как редактор сборников статей и тезисов докладов.
В 1983 г. Тамара Михайловна назначена проректором по научной работе Алтайского государственного института культуры, в котором проработала до 1989 г. Став членом Союза художников России в 1984 г., она активно выступала как художественный критик, которого волнуют актуальные проблемы развития изобразительного искусства на Алтае.
После возвращения в Алтайский государственный университет на должность доцента кафедры дореволюционной отечественной истории Т.М. Степанская стала идейным вдохновителем становления искусствоведения как самостоятельного научного направления в рамках исследований исторического факультета. В 1991 г. она создала и возглавила кафедру мировой художественной культуры, которая с 1993 г. стала выпускающей по направлению «Искусствоведение». Университетское преподавание в те годы расширилось и углубилось во многих областях теории и истории искусства. Апробация результатов научных исследований проходила в многообразных форматах, в том числе в научных публикациях в периодическом издании «Культурное наследие Сибири», основателем которого выступила Тамара Михайловна (1994).
В 1997 г. Т.М. Степанская завершила работу над докторской диссертацией, защитив ее в институте им. И.Е. Репина в Санкт-Петербурге. В 1998 г. она получила звание профессора, 1999 г. – звание «Почетный работник высшей школы РФ». Успех и исключительная плодотворность педагогической деятельности основывались не только на блестящем лекторском даре ученого, но и на постоянном убеждении в силе и необходимости научной преемственности. Так, по инициативе Т.М. Степанской в 2000 г. в Алтайском государственном университете образовано отделение искусств, которое в 2002 г. преобразовано в факультет искусств. Став его первым деканом, Тамара Михайловна организовала и возглавила кандидатский диссертационный совет по специальностям 17.00.09 – Теория и история искусства и 17.00.04 – Изобразительное, декоративно-прикладное искусство и архитектура. В 2008 г. статус совета был поднят до статуса докторского совета. Под научным руководством и консультированием Т.М. Степанской защищено 68 диссертаций, в том числе 11 докторских. Диссертации в данном совете защитили представители Республики Казахстан (Усть-Каменогорск, Алматы, Павлодар, Актюбинск), КНР (Пекин), более 15 регионов России. Распоряжением Президента РФ № 309-рп от 25.09.2014 «О поощрении за достигнутые трудовые успехи, многолетнюю добросовестную работу и активную общественную деятельность» Т.М. Степанской объявлена благодарность. Решением президента Российской Академии художеств от 17 февраля 2015 г. профессор награждена золотой медалью «Достойному».
Глубокая интеллигентность и демократичность профессора Т.М. Степанской, гуманное, уважительное отношение к людям независимо от возраста и знаний, широта интересов снискали любовь и искреннее уважение коллег, выпускников, студентов – всех, кому посчастливилось встретить ее на своем жизненном пути.
Ректорат, ученый совет, коллектив преподавателей и студентов Алтайского государственного университета глубоко скорбят в связи с кончиной Тамары Михайловны Степанской и выражают искренние соболезнования ее родным и близким.
Прощание с Тамарой Михайловной Степанской состоится во вторник, 15 сентября, с 10.00 до 12.00 в храме Апостола и Евангелиста Иоанна Богослова (ул. Шумакова, 25а).
Поминальный обед состоится в 14.00 в «Универ-кафе»(ул. Димитрова , 66)